Един от всеки пет американци има толкова тежка загуба на слуха, че пречи на комуникацията, се казва в проучване от 2011 г., публикувано в Архив по вътрешни болести. Но може да има много повече хора, които имат „скрита загуба на слуха“, но остават недиагностицирани, тъй като увреждането не е открито от често използвани слухови тестове, според ново проучване, публикувано в списанието Граници в невронауката.

Хората, които имат скрита загуба на слуха, изглежда имат нормален слух, когато слухът им се тества с помощта на аудиограми - златният стандарт за измерване на слуха - където слуха обикновено се тества в тиха стая.

Причината, поради която някои форми на загуба на слуха могат да останат неразпознати в клиниката е, че слухът включва сложно партньорство между ухото и мозъка. Изследователите открили, че централната слухова система може да компенсира значително увреждане на вътрешното ухо, като увеличи контрола на силата на звука, частично преодолявайки дефицита, казва водещият автор на изследването Ричард Салви.

„Можете да имате огромно увреждане на вътрешните космени клетки в ухото, които предават информация към мозъка и все пак да имате нормална аудиограма“, казва Салви. „Но хората с този тип увреждане имат затруднения със слуха в определени ситуации, като например да чуят реч в шумна стая. Праговете им изглеждат нормални. Така че те са изпратени у дома."

Причината, поради която загубата на слуха не се открива се крие в начина, по който слуховите сигнали се придвижват до мозъка: около 95 процента от звука, който се вкарва в мозъка, идва от вътрешните космени клетки на ухото.

„Тези вътрешни космени клетки са като свещи в 8-цилиндров двигател“, казва Салви. „Колата няма да работи добре, ако премахнете половината от тези свещи, но хората все още могат да имат нормални прагове на слуха, ако са загубили половината или дори три четвърти от вътрешните си космени клетки.

Увреждането на ухото намалява сигнала, който отива в мозъка. Това води до проблеми със слуха, но не това се случва тук, тъй като мозъкът „има централен контрол на усилването, като радио, слушателят може да увеличи силата на звука, за да чуе по-добре далечна станция“, казва Салви.

Звукът се преобразува в нервна активност от вътрешните космени клетки в слуховата част на ухото, наречена кохлея.

След това невронните сигнали преминават от кохлеята до слуховия нерв и в централния слухов път на мозъка. На половината път нагоре по слуховия път информацията се предава в структура, известна като inferior colliculus, преди накрая да стигне до слуховата кора на мозъка, където се интерпретират неща като речта.

За хора със загуба на вътрешни космени клетки звукът се преобразува по-малко в нервна активност в кохлеята, но се усилва, докато пътува. След като сигналът стане достатъчно висок, за да стимулира невроните в мозъка, „Сякаш мозъкът ви има слухов апарат, който увеличава силата на звука“, каза Салви.

Салви казва, че не е известно колко хора могат да имат този тип загуба на слуха, но много възрастни хора имат затруднения със слуха в шумна среда.

Откриването на скрита загуба на слуха може да бъде толкова просто, колкото добавянето на фонов шум към слуховите тестове.

Експериментално лекарство, наречено LY411575, може да предложи надежда на хора със загуба на слуха, причинена от загуба на сензорни космени клетки във вътрешното ухо. Малките косми са жизненоважни за слуха, тъй като звуковите вибрации ги възбуждат, карайки ги да изпращат сигнали до мозъка. Когато космите са унищожени, мозъкът вече не получава сигнали, които водят до слух.

Новото лекарство действа чрез инхибиране на протеин, наречен Notch, който предпазва стволовите клетки във вътрешното ухо - или кохлеята - от развитие в нови сензорни космени клетки. При проучване на мишки със заглушени от звука слухът е подобрен в областите, където космените клетки са заменени.